LE SAINT LAURENT, GÉANT FASCINANT

Photo: Le Massif de Charlevoix / I.Toulouse.

Omniprésent au sud de la Province du Québec qui concentre la majeure partie de la population sur ses rives, le fleuve Saint Laurent charrie du grand Hiver entre novembre et avril au rythme de l'embâcle et de la débâcle. Alors là-bas, de l'autre côté de l'Atlantique, saisons après saisons, tout s'organise autour de lui.

C'est un géant impressionnant qui en a mis plein la vue aux Français, Jacques Cartier puis Samuel de Champlain quand ils l'ont reçu en pleine figure alors qu'ils cherchaient les Indes. Le "monstre" que les Québecois appellent "la mer" à l'embouchure parce qu'ils n'en voient pas le bout, brasse les glaces une bonne partie de l'hiver alors même que ses eaux sont salées jusqu'à l'île d'Orléans, en raison des marées qui remontent jusqu'à Trois-Rivières en amont de la ville de Québec.

Ski et luge dans le massif de Charlevoix

On est seulement à 70 km de Québec, ce qui revient à dire que les amateurs de glisse peuvent s'en donner à cœur joie pendant une bonne partie de l'année. D'autant que les pistes des stations là-bas sont éclairées et ouvrent jusqu'à 22h. C'est à dire que l'on peut en profiter après le travail. Avec un nombre impressionnant de rivières qui font tourner les turbines pour Hydro Québec, on ne regarde pas trop à la dépense en matière d'électricité.

On est très fiers d'annoncer 770m de dénivelé. Ce qui aurait de quoi faire sourire les stations des Alpes, des Pyrénées et même celles du Massif Central et du Jura. Sauf que, dans le Massif, la neige ne manque jamais, même si l'on devine ça et là des canons à neige le long des pistes par mesure de précaution.

Car les précipitations sont abondantes et, sur le même 45ème parallèle, le climat n'est pas du tout le même qu'en Europe de l'Ouest. Là où le Gulf Stream réchauffe nos côtes et notre atmosphère, le courant froid du Labrador livre ses frimas au sud du Québec. Plus haut, ce sont les territoires du Nord avec une densité de population qui atteint rarement les deux chiffres.

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Les Jeux Olympiques ont boosté l'imagination des acteurs économiques de Charlevoix. C'est Daniel Gauthier, le fondateur du Cirque du Soleil avec Guy Laliberté qui a repris les rênes du Massif de Charlevoix . Qui comprend l'hôtel La Ferme, ses restaurants sous la houlette du chef David Forbes et surtout Les Labours tout à fait excellent, son Spa extérieur et la gare du train qui conduit l'hiver les skieurs au pied des pistes en longeant le Saint Laurent gelé. A le toucher...

A l'arrivée, ils empruntent les "chaises" (les télésièges) et les "gondoles" (les télécabines) et dévalent ensuite, parmi les sapins, des pistes de tous les niveaux avec l'immensité du fleuve en perspective. Ou encore une piste de luge de 7,5km de long, accessible à tous et depuis laquelle, on s'en met plein les yeux, en s'imaginant qu'on ne va s'arrêter qu'au bord de l'eau.

Les très actifs dirigeants de Tourisme Québec avec la Commission Canadienne du Tourisme qui accueillent déjà là une clientèle locale, mais aussi américaine (New York n'est qu'à 800 km) et une belle clientèle européenne raffinée et fidèle, se sont laissés aller à comparer le prix d'un séjour à la neige dans le massif de Charlevoix avec celui d'une semaine dans les Alpes au départ de Paris, avion compris avec Air Canada, Air France ou Air Transat , ce dernier étant souvent le plus avantageux.

Ils se sont rendus compte que le résultat était à peu près le même et que le ski à Québec est assurément plus dépaysant... Et le dollar canadien, dont la parité est favorable pour nous, fait le reste.

Le train, la voiture et la motoneige

Au départ de Baie-Saint-Paul, avec Aventure Laurentienne , on pratique aussi la motoneige jusqu'aux confins de l'arrière-pays, là où commencent les "hostilités" naturelles.

Au loin, le fleuve est toujours présent et, les années où il est tombé du verglas qui forme une croûte à la surface de la neige, on peut même croiser des orignaux. Les grands cervidés préfèrent emprunter la piste de motoneige plutôt que se blesser les pattes au-dessus des sabots en s'enfonçant dans la glace coupante comme du verre.

Là aussi, il s'agit d'une activité accessible à tous. On vous prête même la tenue: pantalon, gants, parka, casque, bottes de moto et de neige. Et si l'on n'ose pas et que l'on craint le bond de la moto au démarrage, on grimpe derrière Philippe ou l'un de ses guides.

Les beautés de la Malbaie

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Le train le long du fleuve conduit à la Malbaie, ainsi baptisée par Champlain qui en a bavé quand il s'est rendu compte que la marée, qui paraissait improbable, l'empêchait de repartir avec ses bateaux.

Le lieu est chargé d'histoire géologique lointaine. Celle qui raconte la nuit des temps. C'est un astéroïde de 15 milliards de tonnes, tombé sur terre, il y a environ 350 millions d'années à la vitesse de 15 km/seconde qui a sculpté le paysage sur 56 km entre Baie-Saint-Paul et la Malbaie. En même temps, la région de Charlevoix qui s'étend sur 6000 km2 au cœur même du Bouclier Canadien est un plateau granitique qui constitue le plus ancien sol de la terre. Ça impressionne!

Des fenêtres de l'Auberge des 3 Canards , on découvre la baie glacée. Cet hôtel de charme n'a pas été ainsi baptisé parce que l'on y chassait le palmipède, mais parce qu'il était la résidence de 3 médecins. Des "docs", devenus des "ducks" au nom du joyeux mélange des langages. Ils ont leur statue dans le parc.

On y déguste de formidables petits déjeuners. Un pain doré brioché à la vanille avec des fruits de saison, de nécessaires et obligées crêpes au beurre d'érable, un œuf poché à la florentine sur paillasson de pommes de terre au saumon fumé de l'Auberge. Et des spécialités locales qui apportent la preuve que la gastronomie québecoise et les produits qui la composent se porte bien et même très bien.

Le chef du Fairmont Le Manoir Richelieu Patrick Turcot est un des principaux acteurs de l'aventure culinaire qui se fait l'été à bord du train qui rallonge son parcours et conduit jusqu'à Québec. Une expérience sur laquelle il conviendra prochainement de s'attarder.

On peut aussi suivre le fleuve été comme hiver par la route qui le longe et permet de s'arrêter et de musarder à sa guise. Il s'agit de l'une des plus belles routes panoramiques de l'Amérique du Nord.

La course en canots du Bassin Louise

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A Québec, le Saint Laurent fait partie intégrale du Carnaval qui se tient en février (du 30 janvier au 15 février en 2015). Et s'il se contente de se tenir à distance du Palais de Bonhomme construit chaque année face au Parlement et du parc d'attractions des Plaines d'Abraham qui le jouxte, il prend toute sa place avec la fameuse course de canots sur le fleuve.

Il ne faut surtout pas manquer cette compétition inouïe au cours de laquelle s'affrontent des équipes de professionnels, des amateurs culottés, des équipes féminines, sponsorisées par les commerçants de la ville.

On pagaie le long du fleuve quand il y a de l'eau et dès que la glace se met à prendre toute la place et empêche d'avancer, on met pied "à terre", c'est à dire que l'on laisse une jambe dans le canot et que l'on pousse énergiquement avec les bottes à crampons agrippées dans la glace. Tout cela pour rejoindre la balise qu'il faut toucher pour avoir le droit de refaire le chemin en sens inverse sous l'œil placide de l'énorme brise-glace qui surveille les opérations.

Pendant ce temps là, les spectateurs chaudement vêtus, gantés, bottés, hurlent leurs encouragements alors qu'il fait -20° au thermomètre, et ne manqueraient le spectacle pour rien au monde.

Ils sont fous ces Québecois! Au moins autant que les Gaulois. Il faut dire qu'ils sont aussi faits du même bois. Tabernak!

GROSSES TÊTES, CITRONS ET MIMOSAS

Parce que la Côte d'Azur sait pouvoir compter sur des tempêtes de ciel bleu et de chauds et doux rayons de soleil dès le plein milieu de l'hiver, elle invite ses très nombreux visiteurs à la rejoindre dès la mi-février pour ses 3 fêtes de l'hiver : L'incontournable Carnaval de Nice, la Fête des Citrons à Menton et la Fête du Mimosa à Mandelieu. De quoi occuper toutes les vacances scolaires...

Surtout si, entre deux corsos, on en profite pour visiter les jardins, les musées qui ne connaissent pas vraiment de basse saison et sont ouverts toute l'année, ou encore partir en randonnée et rencontrer de multiples artisans. Car si les défilés de chars gardent un public enthousiaste, il est encore plus passionnant de se glisser dans les coulisses pour y découvrir de vraies aventures humaines qui perpétuent les traditions dans une région que l'on dit pourtant frivole.

Le Tanneron ensoleillé

En suivant les sentiers au travers du massif couvert d'arbustes qui portent leurs fleurs de peluche jaune, on suit le bord de mer du regard et au-delà jusqu'aux îles de Lérins. La petite fleur aux arômes sucrés caractéristique de la Côte d'Azur n'est pas là dans sa région d'origine. Elle nous vient d'Australie et ce serait la raison pour laquelle elle pousse en hiver, parce qu'elle a la mémoire des saisons telles qu'elles se déroulent dans l'hémisphère sud. Si elle ne trouvait pas, sur la Côte d'Azur, un climat suffisamment clément pour qu'elle puisse fleurir, elle ne le ferait tout simplement pas.

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Pour que la saison des mimosas dure un tout petit peu plus longtemps, on cueille les tiges dont les glomérules (les boutons) sont encore verts et on les entrepose dans des "forceries", chambres climatiques à très forte hygrométrie. Envoyés aux 4 coins du monde, les colis de 500g restent en fleur une quinzaine de jour, alors qu'achetés sur les marchés en dehors de leur biotope, c'est un déjeuner de soleil, c'est à dire que l'on n'en profite que quelques jours à peine.

Emilie Oggero  fille et petite fille de mimosistes installés à Mandelieu-la-Napoule depuis 4 générations, entretient la flamme avec une conviction d'autant plus déterminée qu'elle a choisi d'elle-même de revenir dans son Midi. Diplômée d'une grande école de commerce, elle était cadre dans une banque du quartier de la Défense quand elle s'est rendu compte qu'elle ne tiendrait jamais loin de chez elle et qu'elle allait faner sur pied. La culture du mimosa y a gagné une professionnelle amoureuse de son produit et très douée pour en développer la commercialisation.

La Fête du Mimosa au Pays de la Riviera aura lieu du 14 au 23 février 2014. Entre chaque défilé, de multiples formules sont organisées le long de la Route du Mimosa qui court sur 130km

Un Carnaval à déguster

S'envoler pour Nice pendant le temps du plus célèbre des carnavals, offre l'assurance d'accumuler les bons moments. Du 14 février au 4 mars, il se déploie chaque week-end avec la fameuse Bataille de Fleurs sur la Promenade des Anglais (le bon plan, c'est de s'installer à l'hôtel Mercure, le défilé se déroule sous les fenêtres) et le carnaval proprement dit avec ses grosses têtes (à claques…) géantes puisque l'effigie de tous les politiques de la planète ou à peu près, y est représentée dans un espace spécialement aménagé avec des gradins pour les milliers de spectateurs qui y assistent.

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Sachant que, dans la plus pure tradition des carnavals, on peut aussi courir à la rencontre des chars et faire la fête tout le long du parcours. Le thème cette année, "Le Roi de la Gastronomie" est bien trouvé pour inciter à profiter des ressources de la cuisine niçoise pendant tout le reste du séjour avec un détour obligé sur le fameux marché de la vieille ville où les plus beaux fruits et légumes côtoient les fleurs de Méditerranée et les spécialités régionales comme l'incontournable socca.

Les citrons de Napoléon

Les quelques 100 tonnes d'agrumes, oranges et citrons qui décorent les chars de la Fête du Citron à Menton ne viennent pas de chez les producteurs locaux et Dieu merci. Car se serait gâcher qu'utiliser le précieux citron de Menton que ne cultivent plus que quelques producteurs comme François Mazet.

Cet ancien pilote de course entretient les agrumes dans ses jardins en terrasse sur les hauteurs de la ville en compagnie d'un jack russel tout fou baptisé Napoléon. Ce qui s'explique très bien quand on sait que le petit animal joue en permanence à la balle avec les citrons et qu'il absorbe ainsi suffisamment de jus pour être monté sur ressort avec les vitamines.

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Dans la maison, les animaux portent tous les noms des personnages de Disney que leur ont donné les enfants quand ils étaient petits. L'autre petit chien répond à celui de Lafayette (on est dans "Les Aristochats"). Les citrons de Menton ont la peau plus épaisse et sont 4 fois plus sucrés que les autres. Ce sont les grands chefs qui achètent toute la production de la Citronneraie et l'inquiétude de François Mazet, c'est que son exploitation ne trouve pas preneur quand il prendra sa retraite et ne disparaisse. Ce qui serait une vraie misère.

Cette année, ce sont 500.000 élastiques qui fixeront les agrumes sur les chars et dans les jardins Biovès à l'occasion de la Fête du Citron qui se tient du 15 février au 2 mars. Le thème choisi est inspiré de Jules Verne comme l'an passé, puisque après "Le Tour du Monde en 80 jours" en 2013, il s'agit de "20.000 lieues sous les mers" avec Maud Fontenoy comme marraine au "bras" de l'incontournable mascotte de la fête, le sieur John Lemon.

Ainsi se déroulent les Fêtes de l'Hiver de la mythique Côte d'Azur dont on ne parvient pas à se lasser, même s'il est de bon ton de prendre un air blasé. Les ressources touristiques sont telles dans cette bande de terre au bord de la mer dotée d'un climat idéal qu'elles ne sont pas près de s'épuiser.